印章和碑拓以及木板印花等復(fù)制技術(shù)再進(jìn)一步發(fā)展，有可能最終導(dǎo)致雕版印刷術(shù)的出現(xiàn)。但首先要指出，雕版印刷不是它出現(xiàn)以前任何古典復(fù)制技術(shù)的單純改進(jìn)或革新，而是一項(xiàng)全新的技術(shù)發(fā)明，因?yàn)闊o論在使用材料、工具、過程與方法或產(chǎn)品用途方面，雕版印刷都不同于以往的復(fù)制技術(shù)。其次，印刷術(shù)的出現(xiàn)不是偶然現(xiàn)象，而是經(jīng)長(zhǎng)期歷史醞釀的必然產(chǎn)物。除了受先前已有的各種復(fù)制技術(shù)的啟導(dǎo)和誘發(fā)之外，還要有適合的社會(huì)、經(jīng)濟(jì)、文化、技術(shù)和物質(zhì)基礎(chǔ)等綜合背景，甚至還與歷史傳統(tǒng)、語(yǔ)言文字、宗教信仰、統(tǒng)治階級(jí)的統(tǒng)治思想和個(gè)人素質(zhì)等因素有密切關(guān)系。在討論印刷術(shù)起源時(shí)，要考慮到所有這些因素。

現(xiàn)在大家都承認(rèn)中國(guó)是印刷術(shù)的故鄉(xiāng)，但為什么這一發(fā)明完成于中國(guó)，而非任何別的國(guó)家或地區(qū)？這個(gè)問題是需要思考和論證的。然而印刷史論著通常對(duì)此較少觸及，其實(shí)研討這個(gè)問題有助于解決印刷術(shù)起源問題，因?yàn)檫@個(gè)問題包括起源地和起源時(shí)間兩個(gè)方面。中國(guó)之所以是發(fā)明印刷術(shù)的國(guó)家，因?yàn)橹袊?guó)充分具備促成印刷術(shù)出現(xiàn)的所有上述那些條件，而在其他國(guó)家或地區(qū)則不具備這些條件，或只具備部分條件，不足以導(dǎo)致印刷術(shù)的發(fā)明。例如，如果不考慮其他因素，只強(qiáng)調(diào)印刷術(shù)出現(xiàn)前古典復(fù)制技術(shù)的誘發(fā)作用，就不能對(duì)印刷術(shù)起源作出合理解釋。印章、石碑、印花板在東西方各國(guó)古代都有，有的地區(qū)可能是各自獨(dú)立發(fā)展。

為什么其他國(guó)家或地區(qū)這些古典復(fù)制技術(shù)通向印刷術(shù)之路阻塞，而只有在中國(guó)暢行無阻呢？這要看到印刷物所賴以制成的物質(zhì)載體的重要性。印刷離開紙是不行的，紙是印刷術(shù)存在的必要前提，而中國(guó)是發(fā)明造紙術(shù)的國(guó)家，首先掌握了印刷物的物質(zhì)載體。待其他國(guó)家具備此必要條件時(shí)，中國(guó)早就用上印刷品了，而且這些印刷品和印刷技術(shù)已流傳于海外，用不到別的地區(qū)再重新發(fā)明了。有了紙之后，特別是經(jīng)歷以紙抄寫讀物的時(shí)間持續(xù)很久之后，才有對(duì)新型復(fù)制技術(shù)的實(shí)際要求。因而最先用紙的地區(qū)，容易為印刷術(shù)的產(chǎn)生提供物質(zhì)前提。

為了說明古典復(fù)制技術(shù)不能在其他國(guó)家發(fā)展到雕版印刷術(shù)的原因，還可作進(jìn)一步解釋。以印章為例，使用印章及以其封泥，一些國(guó)家?guī)缀跬瑫r(shí)進(jìn)行，但向雕版印刷演變必須經(jīng)歷兩個(gè)決定性過渡階段，一是將反體字印蓋在紙上，中國(guó)至遲在魏晉(3~4世紀(jì))已實(shí)現(xiàn)，這時(shí)東西方其他國(guó)家還不知紙為何物，其他亞洲國(guó)家如朝鮮半島才剛剛有紙。第二個(gè)過渡階段是道家將刻有許多文字的木印印在紙上作護(hù)身符，發(fā)生于晉至南北朝，早于其他國(guó)家。將道家、釋家的作法結(jié)合起來，制成文圖并茂的木版，便成雕版印刷品讀物，中國(guó)比任何其他地區(qū)順利而迅速實(shí)現(xiàn)最后一步演變過程。

石刻雖在東西方都有，但以紙拓印碑文則是中國(guó)特有的現(xiàn)象，日本和朝鮮半島拓印技術(shù)出現(xiàn)很晚。碑刻反體文字為西方所無，紙拓大規(guī)模儒家經(jīng)典實(shí)現(xiàn)于南北朝，從拓印技術(shù)通向雕版印刷的兩條可能的途徑只存在于中國(guó)。印度、埃及、歐洲古代都有織物印花技術(shù)，但很晚才將雕花板印染在紙上。中國(guó)現(xiàn)存出土凸板及鏤板紙印的佛像為唐代產(chǎn)物，當(dāng)然這只是時(shí)間下限，即令如此，西方國(guó)家這時(shí)還無紙可用，只能印在布上。其他國(guó)家雖擁有古典復(fù)制技術(shù)，但在那里卻沒有任何一條能演變成雕版印刷的通路，而中國(guó)則條條道路通向這個(gè)最終目標(biāo)，而且根據(jù)上一節(jié)的分析，也注定要向這個(gè)方向發(fā)展。

中國(guó)擁有發(fā)明印刷術(shù)所需的社會(huì)、經(jīng)濟(jì)和文化等背景和對(duì)復(fù)制典籍的迫切需要。正如造紙術(shù)一樣，雕版印刷術(shù)是封建制社會(huì)的產(chǎn)物，而不可能出現(xiàn)于奴隸制社會(huì)。中國(guó)奴隸制社會(huì)與西方或東方某些地區(qū)同時(shí)，或甚至晚些，但率先進(jìn)入封建制社會(huì)。公元前3世紀(jì)秦始皇建立統(tǒng)一的封建大帝國(guó)，至漢、唐達(dá)到盛世，社會(huì)經(jīng)濟(jì)、文化、教育和學(xué)術(shù)獲得空前發(fā)展，學(xué)校和識(shí)字的人數(shù)目迅速增加，這正是促進(jìn)紙和印刷物生產(chǎn)的直接催化劑。

反觀西方各國(guó)，歐洲奴隸制社會(huì)持續(xù)時(shí)間很長(zhǎng)，比中國(guó)晚一千年才進(jìn)入封建社會(huì)。西羅馬帝國(guó)的滅亡(476)，標(biāo)志奴隸制的瓦解，但西方早期封建制，仍帶有農(nóng)奴制的烙印。中國(guó)在社會(huì)制度上比西方先進(jìn)的時(shí)間差為一千年，這決定中國(guó)在社會(huì)、經(jīng)濟(jì)、文化、教育等方面處于領(lǐng)先的地位，一些重大技術(shù)發(fā)明也領(lǐng)先于西方一千年或更多，有的則領(lǐng)先數(shù)百年。歐洲長(zhǎng)期處于所謂黑暗時(shí)代，社會(huì)裹足不前，經(jīng)濟(jì)發(fā)展緩慢，社會(huì)上識(shí)字的人很少，讀物也不多，又沒有紙，有些書籍由奴隸抄寫在羊皮板或莎草片上，這已經(jīng)足夠滿足少數(shù)奴隸主貴族、僧侶和學(xué)者的需要了，沒有對(duì)新型復(fù)制技術(shù)的迫切要求。